Project Loon 是 Google 母公司 Alphabet 在 2013 年 6 月推出的一项实验性计画,运用高空气球为更多地区提供低价且高速的无线网路服务;到了 2018 年从 Google 的 X 实验室毕业、投入商转,并成为独立营运的子公司 Loon。虽然曾于肯亚启动商业网路服务,但 Alphabet 已计划关闭 Loon 服务。
Loon 在 2019 年 7 月于肯亚首次启动商业网路服务,由约 35 个高空气球组成,覆盖当地面积约 50,000 平方公里。此外,Loon 也向受到天灾影响的地区提供网路服务,例如曾在 2017 年玛丽亚飓风(Hurricane Maria)过后于波多黎各部署高空气球,也曾在 2019 年秘鲁大地震后部署高空气球以提供网路。Loon 更曾在平流层飞行长达 312 天,超越飞行器在平流层连续飞行 223 天的纪录。
不过,负责 Alphabet 旗下 X 事业体的负责人 Astro Teller 透过官方部落格指出,Loon 商转可行性比预期还要久、风险也更大,并表示「在接下来的几个月,Loon 将缩减营运规模」,将不再隶属于 Alphabet 的「Other Bets」(其他赌注)事业。
Astro Teller 也表示,将让 Loon 的员工能转任 X、Google 或者 Alphabet 旗下其他公司的职务,仅留下一小部分团队成员,来确保 Loon 现阶段营运仍能顺利进行,直至安全完成全部计画,包括于肯亚的网路服务。
X 事业体的发言人也向国外媒体透露,Loon 于肯亚的网路服务持续到今年 3 月。为了受到 Loon 服务中止而失去网路的肯亚民众,公司承诺拨出 1,000 万美元以支持非营利组织以及企业
其实在 Loon 之前,Alphabet 已在 2020 年2 月宣布中止 Makani 风筝发电计画,这项计画是运用大型无人机以牵绳繫于陆面,让无人机如风筝般在空中盘旋并带动发电,同样也因商转进程以及风险等考量而遭到中止。
- Loon’s final flight