说起商业航太公司，大多会想起帮助 NASA 摆脱近十年「寄俄篱下」局面的 SpaceX、世界首富 Jeff Bezos 创立关注太空旅游市场的蓝色起源、破产后由英国政府 10 亿美元收购的卫星营运商 OneWeb、每天烧掉 2 千万元的首家上市太空公司维珍银河等。
其实还有很多不太出名的玩家，如刚完成引擎关键测试、获得新一轮融资的 Relativity Space。
2015 年，原本任职 SpaceX 和蓝色起源的两位年轻人创立了专为商业轨道发射服务开发製造技术、运载火箭和火箭引擎的公司，他们靠的是外界不太陌生的技术：3D 列印。
引擎关键测试完成
美国时间 11 月 9 日，Relativity Space 顺利完成首次 Aeon 1 火箭引擎全週期地面点火测试。
此次测试在 NASA 斯坦尼斯航太中心进行，此原为国家空间技术实验室，目前是 NASA 主要的大型引擎试验基地。
包括涡轮泵、喷射器和燃烧室等所有引擎关键零件都是在模拟飞行的环境执行。
之后官方 Twitter 也推文表示，Aeon 1 火箭引擎全功率执行 187 秒，满足发射工作所需时长。
We’ve successfully completed a full-duration mission duty cycle (MDC) test at @NASAStennis Space Center. Our fully integrated Aeon 1 rocket engine ran at full power for 187 seconds, meeting the full duration required for launch! https://t.co/HZaVDvdUCY
— Relativity Space (@relativityspace) November 9, 2020
Relativity Space 原本计划年中完成测试，但由于疫情和至少 6 次热带风暴和飓风影响，最终测试时间定在年底前，如今总算完成。
据 Ars Technica 报导，自 8 月底至 11 月初的 56 天里，从最初持续几秒的低功率测试，到引擎全功率长时间点火测试，Relativity Space 已进行 400 多项测试（如下图压力测试）。
Relativity Space 首席执行长 Tim Ellis 将 Aeon 1 火箭发动机的成功归功于工程和技术团队、软体预测模型、公司快速更新和按需 3D 列印新零件的能力。
Tim Ellis 表示：
我认为这真的证明 3D 列印技术可以闪电般的速度製造火箭。
此次测试的 Aeon 1 引擎其实是 Relativity Space 推出的新版引擎──原版引擎名为 Aeon，海面推力为 1.7 万磅，Aeon 1 将推力大幅提升至 2.3 万磅。
变化原因在于 2019 年应用户要求，Relativity Space 调整了 Terran 1 火箭大小，有效载荷可用体积增加近一倍，顶部整流罩直径扩大到 3 公尺、高度扩到 7 公尺（虽然比猎鹰 9 号等大型火箭的整流罩要小，但在「小卫星」运载火箭等级算相当大）。整流罩体积扩大，需要更强的引擎与燃气发电机循环。
可见，Relativity Space 已经能够验证这种体积更大、效能更强的引擎设计了。
Relativity Space 工厂开发副总裁 Zach Dunn 表示：
引擎测试成功，让我们有信心达成 2021 年发射第一枚火箭的目标。下一步就是整合阶段测试，将在佛州卡纳维拉尔角空军基地 16 号发射场发射火箭。
已获众多订单，估值 23 亿美元
这次重要测试之前，成立仅 5 年的 Relativity Space 的确稳步发展。创立以来，Relativity Space 的目标便是成为第一家将全 3D 列印运载火箭送入轨道的公司。Relativity Space 正在建造第一代火箭 Terran 1，拥有 9 个引擎，近地轨道推力 1.25 吨。
与其他传统火箭不同，Relativity Space 使用多台自己开发的 3D 印表机製造各零件。按目前设计，Terran 1 火箭约 95% 零件是 3D 列印，这使 Terran 1 不像传统火箭複杂，建造调整的速度也更快。
Relativity Space 官网显示，Terran 1 火箭比起传统火箭有以下特点：
- 可靠性：零件数量减少 100 倍
- 速度：生产时间加快 10 倍
- 弹性：无固定工具，供应链简单
- 优化：更新耗时少
为了 3D 列印大型部件，Relativity Space 建立名为「星际之门」（Stargate）的系统，号称世界最大的金属 3D 印表机。
「星际之门」系统核心为选择性雷射烧结成形技术（SLS），即利用雷射束将粉末状金属一层一层黏合成精密複杂的架构，里面的部件都非常小。甚至 Relativity Space 还表示，製程可使原材料 60 天内变成发射台上的火箭。
从 SpaceX 大起大落的故事，我们就能理解製造火箭并非易事，所以 3D 技术又能为这家新创公司加多少分？
维基百科有一份按时间顺序排列的 Relativity Space 火箭发射合约清单：
- 2019 年 4 月 5 日，宣布获得公司成立以来第一笔订单，是与加拿大卫星电信商 Telesat 签订，内容为多次发射 Terran 1 火箭。
- 2019 年 4 月底，宣布获得泰国卫星宽频公司 mu Space 订单，预计 2022 下半年 mu Space 卫星将搭载 Terran 1 火箭发射到近地轨道。
- 2019 年 5 月，与卫星共乘服务和工作管理提供商 Spaceflight Industries 签署合约，将于 2021 年第三季搭载 Terran 1 火箭发射 Spaceflight 专属小型卫星。
- 2019 年 9 月，世界卫星商业週时宣布，Terran 1 火箭将携带太空拖船进入轨道。
- 2020 年 6 月，与铱星公司签署合约，包括 2023 年以后 6 次专属发射。
- 2020 年 10 月 16 日，宣布帮助达成洛克希德·马丁公司的低温液氢管理示範工作。
对还没有实际成绩的新创公司来说，订单很重要，融资也同样重要。
11 月 17 日 CNBC 报导，知情人士称 Relativity Space 正在进行纽约投资公司老虎环球管理 Tiger Global Management 领投的新一轮 5 亿美元融资。新一轮融资将在未来几天完成，之后 Relativity Space 估值将跃升至 23 亿美元。
值得关注的是，23 亿美元估值将使之成为继 SpaceX 后世界最有价值的商业太空公司之一（SpaceX 于 8 月融资后估值超过 440 亿美元）。
创始团队来自 SpaceX 和蓝色起源
Relativity Space 官网的合作伙伴清单有 NASA 和美国空军，让人好奇这家公司创始团队的背景是否很硬？
Relativity Space 由两位 30 岁左右的年轻人创立──CEO Tim Ellis 和 CTO Jordan Noone。
生于 1990 年的航空航太工程师 Tim Ellis 毕业于南加大，凭着热情大一时就将专业转为航空工程，在校期间曾在蓝色起源实习，获得航太航空工程学士、硕士学位。毕业后 Tim Ellis 加入蓝色起源，从事 3D 列印火箭套件，并担任乘客舱 RCS 推进器、BE-4 和 New Glenn 推进开发工程师。
Tim Ellis 还因把金属 3D 列印技术引入蓝色起源而倍受公司称讚。
同样是航太工程师、南加大毕业的 CTO Jordan Noone 生于 1992 年，也有 SpaceX 和蓝色起源的双重背景。2013 年大三结束时，Jordan Noone 曾在蓝色起源的推进小组实习。毕业后，Jordan Noone 被 SpaceX 聘为太空推进技术开发工程师。
两人的专业能力、领导才能早在大学期间就展现出来──Tim Ellis 和 Jordan Noone 都曾在南加大火箭推进实验室担任领导，Jordan Noone 还在领导火箭推进实验室期间成为第一位获得美国联邦航空管理局许可，将火箭送入太空的学生。
也许两人背景对 Relativity Space 的发展是有加持，但就连 SpaceX 和蓝色起源都还时而「触底」时而「反弹」，毕竟上太空实在不容易。
就像 Tim Ellis 所说：
我们仍在前进的路上。
- Relativity Space raising $500 million at $2 billion valuation from Tiger and others, sources say
- Relativity Space has big dreams. Is the company for real?
