美国总统川普在卸任前仍积极布局太空领域。本月中白宫发布了一项新太空政策,以确保 NASA 重返月球、前往火星的新计画能顺利推动,包括开发用于火星的核反应炉。
数十年来,核动力系统一直是美国在太空勘探方面的利器,NASA 许多备受瞩目的探测器如:航海家 1 号、航海家 2 号、新视野和好奇号火星车等,其动能都是来自放射性同位素热电机(RTG),这种设备虽然虽然能量转换效率低,但产生的能量极大,轻轻鬆鬆都能供应设备数十年不断电,对于背负远征任务的探测器来说简直不要太方便。
而 12 月 16 日,白宫发布了一项新的太空政策指令 SPD-6,顾名思义,SPD-6 是美国总统川普签署的第 6 项太空政策指令,之前的 SPD-1 指示 NASA 必须将人类重新送回月球,以为载人火星任务做準备;SPD-2 放宽了私人太空产业法规;SPD-3 注重在太空交通管理;SPD-4 指示美国国防部建立太空部队;SPD-5 制定了美国太空系统的网路安全政策;现在,SPD-6 则旨在有效实践 SNPP(Strategy for Space Nuclear Power and Propulsion)这道太空核电与推进技术战略,确保太空核电相关系统在未来的重要性。
SNPP 战略包括:美国应该在 2020 年代中期之前掌握从 RTG 到核热推进(NTP)、核电推进(NEP)等各种太空核动力系统燃料生产与处理的能力,并在 2020 年代后期展示可放在月球上的核能动力系统,预计 NASA 正与美国能源部合作开发、预计放在火星上为各种操作设备提供能量的 Kilopower 微型核反应炉,也将在 SNPP 政策下继续茁壮。
此外,政策表明需找出 1 种或多种太空核动力系统候选燃料,由于生产浓缩铀是製造核弹的其中一个途径,国际原子能机构希望能控制全球各国所有铀浓缩活动,以防止核武器扩散,但 Kilopower 反应炉在 2018 年测试时採用了浓缩铀(Enriched Uranium,HEU)作为燃料,引发外界高度关注,SPD-6 表明,会限制但不禁止在太空核系统中使用 HEU,万一真的找不出其他候选燃料,依然不会排除使用 HEU。
还有目前用于放射性同位素热电机的钸-238 并不存于自然界,NASA 配备 RTG 的探测器所用之钸-238 都是当年製造核武的副产品,但随着核武下令全面停止製造,钸-238 库存已经所剩不多了,所以寻找能替代钸-238 的燃料也是开发太空核推进系统当务之急。
虽然因新型冠状病毒大流行,美国各种太空政策指令工作放缓,但不排除在川普政府在接下来几星期内宣布其他消息,毕竟川普在太空政策方面一直相当积极。
- Trump signs Space Policy Directive-6 on space nuclear power and propulsion
- Memorandum on the National Strategy for Space Nuclear Power and Propulsion (Space Policy Directive-6)
- White House releases space nuclear power strategy
- NASA Supports America’s National Strategy for Space Nuclear Power and Propulsion