协和飞机停飞将近 20 年,现在随着技术与资金到位,超音速飞机可能很快复活。美国一家专门研发超音速客机的公司 Boom Supersonic 最近筹到一笔 5 千万美元资金,使总资金达到 2.1 亿美元,估值超过 10 亿美元,成为最新的新创独角兽,预计十年内就可让超音速飞行服务投入市场。
Boom Supersonic 于 2014 年创立,总部位于丹佛,现在正在设计协和号之后的第一架超音速客机,称为 Overture,可容纳 65 位乘客。目的是让 500 条越洋航线飞行时间缩短一半,如东京到西雅图只要 4.5 小时。
Boom Supersonic 在机舱技术方面的合作伙伴是航太工程巨头 Collins Aerospace,Collins Aerospace 总裁表示,「透过改进声学和轻质材料系统,为机舱技术提供下一代超音速推进系统,这些技术不仅可以实现更高的性能和更低的燃油消耗,还可以实现更安静的飞行。」数十年前,FAA 禁止在美国大陆上空超音速飞行,原因是这些飞行造成的音爆声太扰民。
相较几十年前的协和客机,这几十年技术进步很快,让 Boom 可突破协和的障碍,设计符合市场需求的飞机。例如 Boom 机舱材料使用碳纤维複合材料,协和飞机机身是使用铝合金,此外 Boom 超音速客机还将完全依靠可再生燃料。
票价方面也有企图心,不像协和客机专做顶级市场,他们要学特斯拉,从豪华汽车开始,到生产以中产阶级消费者负担得起的汽车,Boom 也将一步步实现其普世计画,先将票价降到与商务舱一样,在慢慢调降至经济舱票价,让超音速旅行成为主流。
现在已有多家航空公司下订 Boom 的超音速客机,如日本航空,美国空军也与 Boom 签了份合约,将来美国空军运输也将採用 Boom 的超音速客机进行改造。
但目前这架飞机仍处于设计阶段,按比例缩小的原型机 XB-1 计划于明年试飞,2022 年兴建全尺寸飞机的製造工厂,2026 年之前为其第一架商用飞机进行试飞,超音速服务将于 2029 年开始。
Boom 还与亚马逊云端服务合作,利用 AWS 的计算能力来设计飞机。Boom 的原型机 XB-1 已经生成超过 525 TB 的设计和测试数据,现在将移至 AWS。且据称 Boom 已经透过 AWS 完成数百次虚拟风洞测试,而当初协和号只设计了 12 种实体的风洞测试。Boom 执行长 Blake Scholl 表示,所有设计过程将消耗 1 亿核心小时的计算时间。
Boom 与亚马逊合作是有渊源的,20 年前初踏入职场时第一份工作就是亚马逊的软体工程师。Scholl 将云端运算描述为「真正平衡初创企业可以做什幺,与大公司或政府可以做什幺之间的竞争环境。」现在 Boom 有 150 名员工,他说如果没有自动化,估计该公司员工可能会多 10 倍。
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